Quand le New Haven Independent a retiré à ses lecteurs la possibilité de commenter ses articles en début d’année, le débat s’est enflammé. Internautes, journalistes et observateurs des médias ont questionné et critiqué ce choix, soulevant au passage la question incontournable de la modération des commentaires. Un débat qui dépasse largement les frontières du Connecticut.

La décision de la rédaction du NHI peut, a priori, faire sursauter, à l’heure de l’ouverture des plateformes et des contenus générés par les utilisateurs (UGC). Mais ce serait oublier que cet élargissement de l’espace public entraîne aussi une responsabilité, celle de contrôler et modérer les commentaires, pour assurer un débat sain et éviter la diffamation[1]; un véritable casse-tête pour des petites rédactions.

« Au cours des 6 derniers mois, avec des sujets chauds comme la campagne électorale, l’immigration et l’assurance maladie, le ton des commentaires a monté, au point de devenir injurieux, voire menaçant, explique Paul Bass, rédacteur en chef du New Haven Independent. Il y a eu escalade et à un moment, nous avons dû intervenir. » La rédaction y est allée rondement et a tout simplement choisi de bannir les commentaires de son site. Une réaction exagérée ?

Le retrait des commentaires sur le site du NHI n’aura au final duré que deux semaines. L’équipe a choisi de les réintroduire, mais en ajoutant certaines contraintes. « Ce n’est pas que nous n’aimons pas les commentaires, au contraire, ils font partie d’un environnement démocratique sain, précise Paul Bass. Cependant, ils doivent contribuer à une conversation structurée. »

Les commentaires ont un coût : la modération

La modération, lorsqu’elle s’ajoute aux tâches déjà existantes, peut rapidement devenir un travail colossal pour une petite rédaction. Au NHI, média sans but lucratif, trois personnes, soit plus de la moitié de l’équipe de rédaction, devaient contrôler quotidiennement près d’un millier de commentaires. Deux autres journalistes se sont depuis joints à l’équipe de modérateurs, pour équilibrer le partage des tâches.

Le New Haven Independent, comme la plupart des médias, avait pourtant une nétiquette, qui énonçait clairement les règles à respecter pour qu’un commentaire soit approuvé. En réintroduisant les commentaires, la rédaction n’a pas resserré les règles, mais a ajouté l’obligation pour les internautes de s’identifier pour commenter. L’identité, désormais connue de la rédaction, peut ensuite demeurer cachée du reste des lecteurs sous un pseudonyme. « Dans une petite localité comme New Haven, l’anonymat est essentiel pour permettre l’expression de toutes les opinions sans intimidation, » croit le rédacteur en chef. 

Paul Bass constate que cette pause forcée semble avoir généré un meilleur climat dans les échanges sur le site, et que les gens paraissent plus respectueux. Mais le rédacteur en chef n’est pas dupe: à terme, il estime que d’autres débordements sont inévitables. « Malgré les excès, c’est une bonne chose que les gens s’expriment et surveillent le travail des journalistes. Ils nous forcent à agir conformément aux valeurs et aux principes de l’éthique journalistique. C’est très positif », conclut Paul Bass.